この塔は、応永６年（1399年）、応永の乱で戦死した大内義弘の菩提を弔うため、弟の盛見が建立を計画し、嘉吉２年（1442年）に建立されました。室町時代中期における最も秀でた建造物と評され、国宝に指定されています。
高さは３１．２メートルで、屋根は檜皮葺（ひわだぶき）という日本古来の伝統的手法で作られています。塔の身部は上層にいくにつれて間をつめているので、胴部が細く見えてすっきりした感じがします。これに対して初重の丈が高く、柱が太く２重目には縁勾欄があるので安定感が強く感じられ、室町建築としては装飾が少ない造りとなっています。
当初、この地には香積寺（こうしゃくじ）がありましたが、江戸時代の初めに香積寺は萩に移り、その後瑠璃光寺がこの地に移ってきました。このためこの塔は、「瑠璃光寺五重塔」と呼ばれるようになり、京都の醍醐寺、奈良の法隆寺の五重塔と並ぶ、日本三名塔のひとつに数えられ、親しまれています。